美国罗切斯特大学医学院研究团队开展的一项新研究发现，肺部一种早前被忽视的免疫细胞，能阻止病毒在呼吸道中“扎根”，从而有助于催生出更优质的流感疫苗。相关论文发表于新一期《自然·免疫学》杂志。
接种疫苗后，免疫系统会形成长寿的“记忆”细胞，一旦病毒卷土重来，这些细胞便能迅速响应。在肺部，一种名为“组织驻留记忆T细胞”的特殊免疫细胞，构成了人体抵御病毒的第一道防线。它们就驻守在感染起始之处，能即刻作出反应，帮助遏制病毒扩散。正因如此，它们被视为下一代疫苗设计的关键靶点。
在这项新研究中，团队重点探究了免疫系统如何建立并维持这些保护性记忆T细胞。他们发现，一种由单核细胞衍生而来、通常被认为寿命短暂的免疫细胞，在流感病毒感染后，可在肺部存活数月之久。这些细胞的表现出人意料，它们似乎通过帮助记忆T细胞在肺部存活并发挥功能，来巩固免疫记忆的形成。
这一发现挑战了“免疫记忆仅由T细胞和B细胞驱动”的传统观念，表明先天免疫细胞同样能留下持久影响。研究还揭示了这些单核细胞衍生细胞与T细胞“对话”的机制：它们会分泌一种名为半乳凝素-1的蛋白质，有助于激活并维持组织驻留记忆T细胞。当团队将半乳凝素-1加入实验性鼻用流感疫苗并接种给小鼠时，肺部的免疫反应明显增强。
半乳凝素-1是一种强效免疫信号，有望作为疫苗佐剂增强黏膜免疫力，从而为疫苗研发开辟新路径。除流感外，这一发现还可能用于抵御其他呼吸道病毒感染，包括那些引发季节性流感乃至更大范围流行的病毒。