2026年已过去大半，今年前10个月，我国境内仅观测到3次极光现象，而这个数字在过去的两年均达到了十余次。究其原因，是太阳已度过本次活动周期的高峰年，进入了“疲惫期”。预计未来几年，太阳活动还会持续减弱，“追光”的机会较为珍贵。
绚丽极光。新华社发
在很多人的认知中，绚丽变幻的极光多出现在靠近地球南北极的高纬度地带。然而，过去3年，位于中纬度的北京北部山区也接连观测到红色极光，不少市民由此开始关注极光。不过，进入2026年后，极光现象大幅减少。
“极光出现频次的断崖式下降，其实是符合太阳活动周的周期走势的。”中国科学院国家空间科学中心（简称空间中心）太阳活动与空间天气全国重点实验室副研究员李志涛解释，极光现象的源头是太阳爆发活动，大量等离子物质飞抵地球南北极和高纬度上空，会冲击地球大气中的氧、氮等原子。极光的丰富色彩，就来自原子被冲击后发生的能级跃迁。另外，伴随而来的电磁辐射、带电粒子流，也会对地球磁层、电离层、地磁场等地球空间环境造成强烈扰动，从而影响人类活动。
极光与漫天星空交相辉映。新华社发
太阳活动具有明显的周期性，通常约11年为一个周期。现阶段，太阳正处在第25个活动周，已度过了2024年的活动最高峰，进入下降阶段。随着太阳爆发活动明显减少，极光现身次数自然也会减少。“预计接下来的几年里，太阳活动还会进一步减弱，到2030年左右达到极小期，随后进入下一个活动周。”李志涛说。
虽然太阳逐渐变得“安静”了，但爆发活动仍时有发生。今年10月8日，太阳就爆发了一次M6.7级耀斑，并伴随着朝向地球的日冕物质抛射。这团日冕物质经过近3天的飞行到达地球，引发了地磁暴，我国漠河、呼伦贝尔、塔河等地均观测到极光。
“强烈的太阳活动事件，会引发日地空间环境剧烈变化，导致空间天气事件发生。”空间中心太阳活动与空间天气全国重点实验室研究员苗娟指出，当前，空间物理学界已基本厘清从太阳爆发到影响地球空间环境的链条，但在长达上亿千米的日地空间中，仍有很多奥秘有待进一步探索。
为此，我国打造了一张“观天巨网”——子午工程，该工程的“司令部”就位于北京怀柔科学城。作为现阶段全球地基观测覆盖范围最广、监测要素最全、综合能力最强的空间环境地基监测网络，子午工程能够提供日地空间环境全链条观测数据，为空间“天气预报”提供数据支持。今年5月，中欧联合研制的太阳风—磁层相互作用全景成像卫星（“微笑”卫星）成功发射，为空间天气监测提供了新视角。