肺癌组织中可能隐藏着一种不易被发现的细胞类型。它们不是癌细胞，却会成为肺癌的“帮凶”，为肿瘤撑起一把“免疫保护伞”。美国哥伦比亚大学研究人员发现，这类细胞能招募调节性T细胞，帮助肺癌逃避免疫系统攻击。相关研究发表于新一期《自然·免疫学》。
这种细胞属于成纤维细胞，是一类常见于实体瘤周围的细胞。研究人员利用单细胞转录组技术，对肺癌小鼠模型中的成纤维细胞进行逐个分析，发现了一类早前未知的成纤维细胞。这类细胞能够表达CHL1基因，而健康肺组织中的成纤维细胞通常不表达这一基因。
进一步研究发现，CHL1成纤维细胞会通过一种名为CXCL9的信号蛋白，将调节性T细胞招募到肿瘤周围。调节性T细胞原本是人体免疫系统的“刹车”，负责抑制过强的免疫反应，防止免疫系统对正常组织造成伤害。但在肺癌环境中，这种免疫抑制作用却被肿瘤“利用”，相当于为癌细胞撑起了一把“保护伞”，使其更容易躲避免疫系统的攻击。
研究人员在小鼠中阻断这一信号通路后发现，肿瘤组织中调节性T细胞的积累减少，免疫系统对肿瘤的攻击增强。这表明，CHL1成纤维细胞可能是肺癌建立免疫抑制环境的重要参与者。他们还分析了人类肺癌组织和患者临床数据，发现人类肺癌中同样存在CHL1成纤维细胞。肿瘤中这类细胞数量较多的患者，抗肿瘤免疫反应较弱，无进展生存期也相对较短。
靶向CHL1成纤维细胞，或阻断其招募调节性T细胞的过程，有望解除肿瘤周围的免疫抑制状态，为肺癌治疗提供新的思路。由于这类细胞在正常肺组织中并不常见，它们本身也可能成为潜在治疗靶点。