随着全球气候变暖，热浪频发，植物面临着严峻的生存挑战。与动物不同，炎炎夏日，植物无法“挪窝”避暑，只能依靠自身的“内置空调”来应对高温。
科学家早就知道，植物叶片表面分布着许多微小的气孔。当温度升高时，这些微小的孔隙会张开，让水分蒸发，从而带走热量，就像人出汗能降温一样，但气孔这一植物“散热器”背后的分子调控机制，一直是个未解之谜。
近日，比利时弗拉芒生物技术研究院、根特大学、鲁汶大学等机构的科学家揭开了这一谜底。他们在植物体内发现了一条全新的信号通路，能促使气孔在高温应激时打开。
该通路的核心是一种名为“泛素特异性蛋白酶24”（UBP24）的蛋白质。他们发现，当高温来袭，植物体内的激酶会“唤醒”UBP24，导致其分子电荷发生变化，使其变得更加稳定。在更稳定的状态下，UBP24有助于“保护”并激活其他参与维持气孔开口的蛋白质，使植物的蒸发冷却系统在热应激时保持活跃。通俗来说，UBP24就像“空调”上灵敏的温控开关。
类似的故事并非只在植物身上上演。科学家还发现，啤酒酵母中的一种相关蛋白质也依靠相似原理应对热应激。酵母与植物分属不同物种，生活方式大相径庭，且两者之间存在数亿年的进化差距，却在细胞层面使用了相似的“散热逻辑”。
这或许告诉我们：通过分子电荷的变化调节蛋白质行为，从而应对热应激，是生物在漫长进化史中保留的一种古老而高效的生存智慧。
随着热浪变得更加频繁和强烈，了解植物如何自然应对高温变得至关重要。高温会损伤细胞膜、破坏蛋白质稳定性、干扰光合作用、加速水分流失，进而降低植物生长速度甚至农业生产效率。长时间暴露于高温下的作物可能会关闭气孔以节约水分，但这也会限制二氧化碳的吸收并降低光合作用的效率。
读懂植物自带的“散热密码”，或许能帮助我们更聪明地应对未来的酷热，也为未来培育更具“气候韧性”的作物提供了新的靶点。通过改良UBP24等关键基因，我们或许能帮助农作物在极端高温下依然保持“冷静”，从而保障全球的粮食安全。