美国宾夕法尼亚州立大学等机构研究人员开发出一种被称为细胞“隐形斗篷”的新技术，可保护移植的供体胰岛免受免疫细胞的攻击，现阶段已能在糖尿病小鼠实验中实现连续100天血糖控制。该技术未来将作为一种商业化的细胞治疗技术，应用范围可拓展至免疫治疗、慢性病抵抗以及再生医学等领域。相关成果发表在最新的《自然·生物医学工程》期刊上。
该技术的核心是一层名为仿生透明带（BZP）的水凝胶薄膜。研究人员模仿人类卵细胞外层天然透明带的结构与硬化过程，将这层厚度仅20微米的超薄水凝胶包裹在供体胰岛外侧，使其逃避免疫系统的识别与攻击，与此同时不影响胰岛素等治疗分子向体内释放。
现有糖尿病细胞疗法依赖将供体胰岛移植入患者体内，但外来细胞会遭到免疫系统靶向攻击，患者必须持续服用免疫抑制剂，由此带来感染风险上升乃至癌症等严重副作用。美国食品和药物管理局于2023年才批准首个糖尿病细胞疗法，该领域仍相对新兴。
BZP技术的研发历时8年。在最新实验中，研究人员在确保水凝胶与活体材料兼容后，将包裹BZP的胰岛移植入糖尿病小鼠体内，并对血糖水平进行长达100天的监测。
结果显示，接受BZP包裹胰岛移植的小鼠在一周内血糖恢复至健康水平，多数小鼠在无连续免疫抑制剂使用的情况下，维持非糖尿病状态超过100天。作为对照，未治疗的糖尿病小鼠以及接受无涂层胰岛移植的小鼠，其疗效远低于此——传统无涂层细胞疗法在不使用系统性免疫抑制的情况下，通常仅能维持一周甚至更短时间。
与传统封装方法不同，该研究首次成功复现了透明带的超薄结构与硬化工艺，使水凝胶能够紧密贴合活细胞或细胞簇的曲面边缘而不损害其功能。
BZP平台为糖尿病病人摆脱免疫抑制剂提供了全新路径。更重要的是，在经过进一步研究、优化及临床试验后，其应用范围不仅限于糖尿病，还可刺激细胞生长以修复受损器官组织。
研究人员下一步计划深入研究单次胰岛移植所能提供免疫保护的具体时长。